Messi Cup: una fiesta Sub-16
Entre el 25 de octubre y el 1 de noviembre, el fútbol formativo vivió una verdadera fiesta en el Inter Miami Stadium y sus canchas auxiliares, en el sector de Fort Lauderdale, Florida, a lo largo ocho inolvidables días que tuvieron por protagonistas 16 clubes de reconocido prestigio internacional.
Se trató de la segunda edición de la Messi Cup, una experiencia atrapante que ofreció emociones desde el comienzo. En el partido inaugural, el equipo anfitrión, Inter Miami, dio la sorpresa al vencer por 2-1 al ecuatoriano Independiente del Valle. Ese mismo día, el capitán del Ajax, Lennox Heitinga, gracias a su prodigiosa pegada, consiguió un registro inverosímil: anotar dos goles olímpicos, suficientes para darle la victoria al conjunto neerlandés sobre el Inter de Milán. Sin embargo, el momento culminante llegó al caer la noche, cuando el mismísimo Lionel Messi, con palabras cargadas de emoción, inauguró oficialmente el torneo, pese a una lluvia intermitente y por momentos muy intensa.
A partir de entonces, se siguió viendo fútbol del bueno, con jóvenes que prometen mucho y que, sin duda, merecían una mayor presencia de público. No obstante, resultó alentador comprobar cómo el propio Messi, acompañado de otras figuras, como el también argentino Rodrigo De Paul y el uruguayo Luis Suárez, disfrutaba de los partidos como un aficionado más. En las tribunas, por supuesto, también se dieron cita entrenadores, empresarios, representantes y los llamados cazatalentos.
En la segunda jornada destacó el enfrentamiento entre uno de los favoritos, el Atlético de Madrid, e Independiente del Valle. Los ecuatorianos pusieron en aprietos al conjunto español gracias a un gol de David Castro que les dio la ventaja, mas, terminarían 1-1.
El balance de la fase de grupos tras la tercera jornada confirmó el poderío de River Plate y Atlético de Madrid, finalistas de la edición de 2025, que terminaron como ganadores de sus respectivos grupos. La misma distinción alcanzaron Palmeiras y Boca Juniors. Como segundos de sus zonas avanzaron Ajax, FC Barcelona, Benfica y Flamengo.
Ya en los cuartos de final, pese a un golazo de chilena de Di Risio, Boca no pudo superar el juego atildado del Ajax, que se impuso por 2-1. Por idéntico resultado, en un duelo sudamericano y tras remontar el marcador, River eliminó al “Fla”. Mientras tanto, en el choque entre españoles, el “Atleti” superó por 3-1 al “Barza”; y en la llave restante, Palmeiras arrolló por 6-3 al vistoso Benfica.
Las semifinales nos regalaron dos partidazos. El primero fue una reedición de la final anterior, que terminó 2-2 en el tiempo reglamentario y debió definirse en la tanda de penales, con victoria de River Plate por 4-3. De esta manera, al Atlético de Madrid se le negó la revancha. El conjunto argentino tuvo en Ignacio Serra al mejor jugador del partido y en el arquero Rodolfo Durante a su gran héroe. Este último ejecutó el último penal de su equipo y seguidamente detuvo el del rival.
En la otra semifinal, Palmeiras superó al Ajax por 3-2, tras una sensacional remontada. Nuevamente, el neerlandés Heitinga hizo alarde de su capacidad goleadora con un doblete. Sin embargo, también por partida doble, Miguel Messias, junto con un tanto de Gabriel Bueno, le dieron la clasificación al “Verdao”.
En la recta final apareció un factor extra futbolístico: el clima que, si bien había causado algunas molestias durante la primera jornada, terminó trastocando la programación del último día. Cuatro partidos fueron cancelados y algunas posiciones en la tabla quedaron compartidas: el tercer puesto, entre Atlético de Madrid y Ajax; el quinto, entre Boca Juniors y Flamengo; el séptimo, entre Barcelona y Benfica; y el undécimo, entre Arsenal y Chelsea.
En cuanto a los otros lugares, por el decimotercer lugar, Independiente del Valle venció 2-0 al Inter de Milán; mientras que, en la disputa por el decimoquinto, Inter Miami superó 3-1 al Manchester City.
En medio de estas circunstancias y sobre césped artificial, se disputó la Copa de Plata, correspondiente al noveno puesto, en la que Newell’s Old Boys derrotó al bien aplicado Cornella de España. Este fue el último partido del campeonato, pues previamente se había disputado la gran final, en la que River Plate no pudo conseguir el bicampeonato ante un Palmeiras que supo conservar la ventaja obtenida con el tempranero gol de Miguel Messias, uno de los astros del torneo. Fue un encuentro que mantuvo las emociones hasta el pitazo final.
En definitiva, la Messi Cup cumplió con las expectativas y hasta las superó. Fue un festival del fútbol formativo que dejó en evidencia el talento de sus jóvenes protagonistas y que invita a esperar una próxima edición todavía mejor.